L'accord prévoit notamment l'interdiction du mercure d'ici à 2020 dans les thermomètres ou les instruments de mesure de la tension



Cent vingt Etats ont accepté de limiter les émissions liées aux activités humaines de ce métal volatil et toxique qui pollue l'atmosphère et les océans.

La première convention internationale visant à réduire les émissions de mercure liées aux activités humaines a été signée samedi à Genève. Adoptée par Etats, elle sera ouverte à la signature en octobre 2013 à Mina-mata, au Japon, en hommage aux habitants de cette ville touchée durant des décennies par une grave contamination au mercure.
La convention entrera en vigueur lorsqu'elle aura été ratifiée par au moins cinquanteEtats, ce qui devrait prendre trois ou quatre ans, selon les experts. Elle prévoit l'interdiction du mercure d'ici à 2020 dans les thermomètres, instruments de mesure de la tension, batteries, interrupteurs, crèmes et lotions cosmétiques et certains types de lampes fluorescentes. La présence de mercure dans les amalgames dentaires - une spécificité française - devrait être progressivement réduite.
«C'est une grande victoire pour l'ONU, se félicite Philippe Grandjean, chercheur à l'école de santé publique d'Odense (Danemark) et de Harvard (Etats-Unis), un des pionniers dans la lutte contre les méfaits du mercure sur la santé. Le mercure d'origine anthropique est présent partout dans l'atmosphère et dans les océans et il faut un accord planétaire pour parvenir à limiter l'impact de ce polluant chimique.»
La chaîne alimentaire marine contaminée

Plusieurs centaines de tonnes de ce métal volatil toxique sont émises chaque année par les centrales à charbon, l'industrie pétrolière, les usines d'incinération et l'orpaillage clandestin. Une partie des microparticules dispersées dans l'atmosphère se dépose dans l'eau (océans, lacs, cours d'eau) où elles sont transformées par les bactéries en méthylmercure - la forme la plus toxique - qui contamine alors l'ensemble de la chaîne alimentaire marine.
La convention n'aura pas d'effets immédiats. D'abord, elle ne sera appliquée qu'à partir de 2020. En attendant que les émissions soient filtrées, elles vont continuer à augmenter. En effet, les centrales à charbon poussent comme des champignons en Chine, et le Sud-Est asiatique représente aujourd'hui la moitié des émissions.
On peut s'attendre également à un puissant effet retard. «Le mercure d'origine anthropique va être recyclé pendant longtemps dans les océans. Il faudra des décennies avant que la contamination des poissons diminue», souligne Philippe Grandjean. Les quantités de mercure présentes dans les 100 premiers mètres de profondeur des océans ont doublé au cours des cent dernières années.
On trouve de fortes concentrations de méthylmercure chez les poissons carnivores, situés en haut de la chaîne alimentaire. Leur consommation fréquente au cours de la grossesse et de la petite enfance comme c'est le cas aux îles Féroé peut entraver leur développement neurologique. Chaque année, 200.000 enfants naissant en Europe sont contaminés au mercure au-delà des limites fixées par l'OMS. Un peu moins de 2 millions ont des concentrations pouvant induire des déficits cognitifs.
Une étude pilotée par Martine Bellanger, de l'Ecole des hautes études en santé publique (EHESP) révèle que si tous ces enfants n'étaient pas exposés au mercure, ce serait un gain de 8 milliards d'euros pour l'UE