على عمق ألف متر من سطح البحر، وبمحاذاة الساحل الشمالي الغربي لاسكتلندا، يزخر قاع المحيط المظلم والمغطى بالطين بالحياة، وذلك بفضل النظام البيئي للشعاب المرجانية في المياه الباردة، الذي يسمى "تلال داروين" (وهي مجموعة من التلال الرملية تحت الماء، والتي تمثل أحد أكبر الموائل الشمالية لمرجان المياه الباردة).

وعلى عكس الشعاب المرجانية في المناطق الاستوائية، فإن الشعاب المرجانية التي تنمو في المياه الباردة لا تحتاج إلى ضوء الشمس، بل يمكنها أن تعيش في الظلام، وتترقب مرور الطعام من أمامها.

ونظرًا لوجود هذه الشعاب المرجانية في أعماق المحيط، فمن الصعب رؤيتها، وفي الواقع لم يعلم أحد بوجودها حتى عام 1998. كما أن هذه الشعاب هشة للغاية، وقد تلحق بها مراكب صيد تجر شباكا في أعماق المحيط أضرارًا بالغة، أو تدمرها بسهولة.

فهذه الشعاب المرجانية التي تكونت على مدار آلاف السنوات، يمكن القضاء عليها في لحظات معدودة.

وتقول فيرل هيوفين، من المركز الوطني لعلم المحيطات في المملكة المتحدة: "إذا أُتلفت مستعمرات المرجان، فلن تتكاثر بسهولة، وسيتعذر حينئذ نشوء مستعمرات جديدة للمرجان".

ولهذا يجب حماية بيئات المرجان. ولكن يعتقد البعض أن هناك الكثير من الشعاب المرجانية في المياة الباردة قبالة سواحل المملكة المتحدة، خلاف تلال داروين، لم يكتشف بعد. فكيف سنحمي منطقة تقع في أعماق البحار إذا كانت لم تكتشف من الأصل؟

حماية الشعاب المرجانية في المملكة المتحدة