Dans une situation générale de communication, l'un des aspects les plus marquants est sûrement les sons qu'une personne produit ou perçoit. L'étude des sons utilisés dans le langage humain s'appelle la phonétique. En conséquence, une méthode de classification a été proposé dans le but, bien sûr, de classifier mais également de décrire et d'expliquer la production de sons des langues naturelles. Les sections suivantes présentent cette méthode de classification que nous illustrerons à l'aide des sons du français.

De façon à situer le survol que nous ferons dans ce cours, il est impératif de définir de façon un peu plus précise le domaine de la phonétique. Selon le point de vue adopté, la phonétique se divise en trois branches (ces branches correspondent au principaux éléments constitutifs du schéma de la communication de Jakobson, soit l’émetteur, le message et le récepteur):

a) phonétique articulatoire: la plus ancienne des trois branches de la phonétique, elle étudie la manière dont les sons du langage humain sont produits. La description des articulations se fait à l’aide de trois variables : l’activité du larynx (voisement ou sonorisation), l’endroit où se situe le resserrement maximum de la bouche (point d’articulation), et la façon dont s’effectue l’écoulement de l’air à travers le chenal phonatoire (mode d’articulation).

b) phonétique acoustique: étudie la transmission des sons dans l'air selon ses caractéristiques physiques (fréquence, intensité, durée, etc.)

c) phonétique auditive: étudie les processus d'audition du langage, la façon dont l'humain perçoit et reconnaît les sons.