Avery, Oswald (1877-1955), médecin et bactériologiste canadien, célèbre pour ses découvertes capitales dans le domaine de la génétique, notamment pour avoir montré que l’ADN est le support physique de l’hérédité.

Né à Halifax (Nouvelle-Écosse), Oswald Theodore Avery était diplômé de la faculté de médecine et de chirurgie de l’université Columbia. Mais c’est à New York, au Rockefeller Institute Hospital, qu’il mena sa carrière de chercheur.

Il fut le premier à montrer que l’agent responsable du transfert des informations génétiques n’est pas une protéine, comme les biochimistes le supposaient, mais l’acide désoxyribonucléique (ADN). Avery et ses collègues travaillaient sur les bactéries responsables de la pneumonie, cause de nombreux décès aux États-Unis à cette époque. Ces bactéries se présentent sous deux formes : surface lisse (forme très infectieuse), ou surface rugueuse (inoffensive) et, comme l’avait montré F. Griffith dans les années 1920, elles peuvent passer d’un type à l’autre (c’est la transformation bactérienne). On savait que ce changement était dû à un transfert du matériel génétique entre bactéries. En revanche, on ne savait pas de quelle molécule il s’agissait.

Avery et son équipe commencèrent par extraire les substances contenues dans des bactéries lisses : protéines, glucides, ARN, ADN. L’extrait dans son ensemble provoquait la transformation des formes rugueuses en formes lisses. Ils traitèrent ensuite cet extrait avec diverses enzymes, pour qu’il n’y reste qu’un type de composants. Par exemple, l’utilisation de protéases détruit les protéines, celle de DNAse détruit l’ADN, etc. Le seul extrait induisant alors une transformation bactérienne fut celui contenant de l’ADN. Additionné de DNAse, celui-ci n’eut plus aucun effet. Cette dernière expérience démontra formellement que la seule molécule responsable du transfert de l’information génétique est l’ADN.

Avery publia les résultats de ses recherches en 1944. Son article mena à des études plus approfondies sur l’ADN, qui se révéla finalement être l’agent commun de l’hérédité universellement présent dans toutes les cellules, eucaryotes ou procaryotes (bactéries