Arber, Werner (1929- ), spécialiste suisse de biologie moléculaire, colauréat du prix Nobel 1978 de physiologie-médecine pour sa contribution à la découverte et à l’usage des enzymes de restriction, protéines qui découpent en morceaux les chaînes d’ADN.

Né à Gränichen (Suisse), Arber fait des études de sciences à l’institut fédéral de technologie de Zurich d’où il sort diplômé en 1953. En 1958, il obtient son doctorat à l’université de Genève ; en 1960, il y enseigne et, en 1971, devient professeur de biologie moléculaire à l’institut de recherche Biozentrum de l’université de Bâle.

Au début des années soixante, Arber découvre le système qui permet à certaines bactéries de rendre inoffensif un bactériophage (virus parasite des bactéries). Il montre que la bactérie produit une enzyme dite « de restriction » qui reconnaît l’ADN du bactériophage intrus et le découpe, ce qui le neutralise. Au cours de ce processus, la bactérie produit aussi une autre enzyme, qui empêche l’enzyme de restriction de détruire son propre ADN. Arber émet aussi l’hypothèse que ces enzymes de restriction reconnaissent des sites précis de la séquence d’ADN, et ne la coupent qu’en ces endroits.

Cette hypothèse est confirmée par le biochimiste américain Hamilton O. Smith, qui démontre que l’enzyme découverte par Arber découpe effectivement l’ADN en des sites précis. Il découvre également d’autres enzymes de restriction bactériennes, qui ont la propriété de découper chacune l’ADN en des endroits différents. Enfin, Daniel Nathans, un collègue de Smith, trouve une application à ces enzymes : il les utilise pour étudier le génome d’un virus du singe (le SV 40), qu’il découpe en divers morceaux enfin d’en établir une sorte de carte. Aujourd’hui, les enzymes de restriction représentent un outil essentiel pour le génie génétique.