الضوء المستقطب موجات ضوئية ذات ترتيب بسيط منتظم. أما موجات الضوء العادي، فلها ترتيب معقد غير منتظم. وسواء كان مصدر الضوء العادي هو الشمس أو مصباحًا ضوئيًا، فإنه يتكون من موجات غير منتظمة،تتذبذب في كل الاتجاهات المتعامدة مع شعاع الضوء. لكن الضوء المستقطب يتكون من موجات منتظمة تتذبذب في اتجاه واحد فقط. ونتيجة لتركيبه المنتظم، فإن الضوء المستقطب يمكن استخدامه في نواح لايمكن استخدام الضوء العادي فيها. وعلى سبيل المثال، يمكن اكتشاف التركيب الفيزيائي الداخلي لكثير من المواد الشفافة باستخدام الضوء المستقطب. أما مستقطبات الضوء، فهي أجهزة قوية تستخدم في العلم، وفي الصناعة، وفي حياتنا اليومية.



يتكون الضوء غير المستقطب من موجات تتذبذب في كل اتجاه متعامد مع مسارها. والمرشح المستقطب للضوء يسمح فقط بمرور الموجات التي تتذبذب في اتجاه واحد متعامد مع الحبيبة البصرية، (الصورة العليا). وعند وضع الحبيبة البصرية لمرشح آخر بزاوية 90° مع حبيبة المرشح الأول، فإن المرشح الثاني يقوم بامتصاص الضوء المستقطب من المرشح الأول كله (الصورة السفلى).
طريقة استقطاب الضوء. لفهم عملية الاستقطاب، يلزمنا أن ننظر إلى شعاع الضوء على أنه سلسلة من الموجات الكهرومغنطيسية. وتتذبذب القوى المغنطيسية المكونة لهذه الموجات، في اتجاه متعامد مع مسار الشعاع. والمثال البسيط لهذه الموجات، يمكن صنعه عن طريق ربط أحد الحبال بحائط، ثم هزّ الطرف الآخر للحبل. سوف تتحرك سلسلة من الموجات بطول الحبل، وسوف يتحرك كل جزء من الحبل في كل الاتجاهات المتعامدة مع طوله. وتسمى الموجات التي تتذبذب بهذه الطريقة الموجات المُسْتَعْرِضَة.

يتذبذب الضوء المستقطب في اتجاه واحد عمودي على مساره، ومن الممكن استقطاب الضوء العادي بتمريره من خلال مرشَّح خاص باستقطاب الضوء. ويسمح هذا المرشح فقط للموجات التي تتذبذب في اتجاه عمودي واحد بالمرور، لأن تركيب المرشح المستقطب يحول دون مرور موجات الضوء الأخرى التي تتذبذب في اتجاهات عمودية أخرى. وبعبارات علمية فإن المرشح المستقطب للضوء يسمح بالمرور من خلاله لـ (مكونات)، أو ( أجزاء) الموجات الضوئية التي تتذبذب في (اتجاه ذبذبة) واحد فقط. أما مكونات الموجات التي تتذبذب في كل الاتجاهات الأخرى، فإنه يحجبها. ويسمى الضوء الذى يمر من خلال المرشح المستقطب للضوء، الضوء المستقطب.